Иван Нестеров выходец из семьи крестьян. Жили они в деревне Параткуль, которая располагалась по дороге в Шадринск из села Ольховое. Ольховский район относился тогда к Уральской, в настоящее время к Курганской области. Вскоре семья переехала в Свердловск.  Отец Ивана Ивановича – Иван Александрович большую часть жизни проработал на «Уралмашзаводе». Мать всю свою жизнь посвятила воспитанию детей, в чем ей помогало ее церковно-приходское образование. В Свердловске Иван пошел в  школу, где учились только дети рабочих. Семья тогда жила в бараке, в комнате 20 квадратных метров на семь человек.

Иван Иванович любит повторять, что человек, который может чего-то добиться, сделает это в любой сфере деятельности. И если бы он углубился в химию, физику или экономику, то на одного доктора наук стало бы больше там. Он сам успешно занимается не только геологией, но и медициной, социологией. Но именно к геологии его привело голодное послевоенное время. В восьмом классе будущий выдающийся ученый Иван Нестеров попал в кружок юных геологов во Дворце пионеров, где главным на тот момент притягательным обстоятельством было то, что после занятий им давали бесплатно по одной пятидесятиграммовой булочке хлеба. Ребят вывозили на речку Калиновку, где в старых отвалах пород добывали золото, и дети вручную его мыли.

В 1949 году Иван Иванович поступает в Свердловский горный институт на специальность «геология рудных полезных ископаемых», его мечта – поступить в Военно-морской институт в Ленинграде натолкнулась на финансовые возможности семьи. В горном институте он знакомится с женщиной своей судьбы – Евгенией Игоревной Богословской, учившейся в одной группе. В 2003 году они отпраздновали Золотую свадьбу.

«Сначала учился на рудника, специальность считалась престижной. Но преподаватель по палеонтологии убедила меня, что главное в камне – не красота, а польза. На третьем курсе я перевелся на непопулярное тогда нефтяное отделение. Нефть не вдохновляла уральских геологов, которые привыкли в минералах наблюдать всю таблицу Менделеева», — рассказывает Иван Иванович.

В студенческие годы Иван Нестеров был начальником геологической партии, благодаря чему впервые увидел Юрия Эрвье. Свою трудовую деятельность Иван Нестеров начал также, будучи студентом института.  Он был рабочим на колонковом бурении в Сарбае Кустанайской области, на северном Урале, в Кузбасском м Карагандинском угольных бассейнах, техником-геологом. Со второго курса института Иван увлеченно занимался научной работой и выбрал специализацию «нефтяная геология». После  окончания института он остался на кафедре разведки нефтяных и газовых месторождений, а в 1954 году поступил в аспирантуру Свердловского горного института и начал постоянно выезжать на полевые работы в Омскую область, Казахстан. В 1955 году он стал начальником геологоразведочной партии ВНИГРИ.  И с окончанием работы над кандидатской диссертацией, которую защитил в 1958 году и посвятил проблемам нефтегазоносности южной части Западной Сибири, включая и Среднее Приобье, принял решение переехать на работу в Томский филиал ВНИГРИ. Руководителем отдела нефти и газа института стал легендарный впоследствии геолог Н.Н. Ростовцев, в его отделе Нестеров заведовал сектором геологии западных районов Западной Сибири. Им вскоре вместе пришлось начинать работу в Тюмени.

«Я поддерживал гипотезу о существовании нефтегазоносных залежей в Западной Сибири. Хотя в 50-е годы хватало ее противников. Но в Тюмени за нас был первый секретарь обкома партии Борис Щербина. В те годы я возглавлял сектор геологии «ЗапСибНИГНИ». Борис Евдокимович спросил меня, могу ли я рассказать что-то невероятное о геологических перспективах. И я ответил, что прогнозные запасы нефти в регионе – гигантские, просто научно-фантастические», — говорит Иван Нестеров.

В 1968 году на участке в Салыме неожиданно был получен фонтан нефти. Скважина давала 700 тонн в сутки – этого никто не предполагал. Мы с моими друзьями, Фарманом Салмановым и Аркадием Тяном, поспорили, откуда идет нефть. Я настаивал – из глин, они – из пласта, находящегося выше. Тогда Фарман Салманов, который был начальником экспедиции, пошел на смелый научный эксперимент. Он терял время, жертвовал планом по бурению, возводимым тогда в абсолют, но отдал приказ через каждые десять метров проходки проводить весь комплекс исследовательских работ. Нигде в мире подобная технология не практиковалась. К счастью, пытливость была вознаграждена: когда прошли ачимовские песчаники, глинистая баженовская свита дала фонтан в 700 тонн нефти. Таких в мире тогда не знали. Средними считались объемы в две-три тонны. Это стало открытием и в нашей стране, и за ее пределами. Мне пришлось двадцать лет доказывать, что в глинах есть нефть. Я утверждаю, что самые большие дебиты в мире будут получены из глин. Одна «глинистая» скважина способна заменить 500 обычных скважин. Я уверен, что в будущем откроют месторождения, дающие фонтанирующий приток дебитом 700 кубометров в сутки».

В годы работы в Тюменской области И.И. Нестеров активно участвовал в научном обосновании открытия многих нефтяных и газовых месторождений Тюменской области. Он внес огромный вклад в изучение Западно-Сибирской нефтегазоносной провинции, ее стратиграфии, тектоники, органической геохимии, строения нефтяных и газовых месторождений, оценку перспектив нефтегазоносности. Разработанные под его руководством программы геологоразведочных работ в Западной Сибири были успешно реализованы. Он является одним из первооткрывателей Самотлорского, Усть-Балыкского, Уренгойского месторождений. И.И.Нестеров внес выдающийся вклад в научное обоснование и открытие месторождений газа на севере Западной Сибири, таких как Медвежье, Уренгойское, Ямбургское, Заполярное, Бованенковское и др. В регионе выполнялись десятки тысяч километров сейсмопрофилей, бурилось более миллиона метров поисковых и разведочных скважин. Научное обоснование этих работ осуществлял крупнейший в те годы научный центр ЗапСибНИГНИ под руководством И.И. Нестерова. За научное обоснование и открытие месторождений нефти и газа в Среднем Приобье он был удостоен Ленинской премии (1970 г.).

В 1968 г. Иван Иванович организовал кафедру «Геология и разведка нефтяных и газовых месторождений» в Тюменском индустриальном институте. «Я пришел в Индустриальный институт по просьбе ректора Анатолия  Николаевича Косухина для создания кафедры «Геология нефти и газа».  Анатолий Николаевич был новатором в образовательной деятельности. Уже тогда идеология формирования ТИИ напоминала нынешнюю модель, когда мы говорим об интеграции науки и производства. Создание новых кафедр не обходилось без участия главков, ведущих специалистов-производственников. Кафедра «Геология нефти  и газа» была создана по настоянию Юрия Эрвье, поскольку были необходимы кадры для развития нефтегазовой отрасли», — вспоминает Иван Иванович Нестеров.

Кафедра выпустила тысячи специалистов, работающих во всех нефтегазовых компаниях России. Более 100 его учеников защитили диссертации на соискание ученой степени кандидатов наук, более 20 – степени докторов наук. В своем кабинете легендарный ученый открыл музей геологии и истории создания Тюменского нефтегазового комплекса.

«Тюменская научно-образовательная и производственная геологическая школа создавалась и постоянно совершенствовалась на базе региональных поисково-разведочных и эксплуатационных работ. Подготовка кадров велась в Западной Сибири, что позволило в короткие сроки создать главную базу СССР и России по ресурсам, запасам и добыче углеводородного сырья, обеспечивающую последние 50 лет основные валютные ресурсы и более половины бюджета страны. Основной кузницей кадров геологов в области наук о Земле являлся и является Тюменский индустриальный институт – Тюменский индустриальный университет», — уверен академик Нестеров.

Иван Иванович считает, что сделать из молодого человека ученого можно, если всерьез увлечешь его какой-то узкой исследовательской областью. Со своим «резервом» он занимался со школьной скамьи, до сих пор общается с участниками Тюменского клуба юных геологов при Тюменском индустриальном университете. Ребята получают собственные темы, которые увлеченно разрабатывают несколько лет. Из них выходят узкоспециализированные нефтяники и геологи.

«Несколько лет назад с моим подопечным Павлом Смирновым мы выяснили, что на тюменском Севере гигантские запасы диатомитов. В регионе их больше, чем во всем мире. На поверхности в пределах Ямала это аморфный кварц, остатки раковин, растений. С поверхности их можно снимать бульдозером. В дальнейшем диатомиты превращаются в строительные материалы, хрусталь, оконное стекло, солнечный кремний. Стройматериалы из диатомита толщиной всего двенадцать сантиметров могут выдержать температуры от + 70 до – 70», — говорит Иван Иванович.

Можно бесконечно перечислять награды и регалии этого прославленного ученого, Советника РАН, Академика трех Международных Академий наук, заслуженного геолога России, Почетного ученого Европы, Председателя Союза создателей Тюменского нефтегазового комплекса, члена экспертно-научного совета при  Федеральном агентстве по недропользованию – роснедра, мецената, общественного деятеля, награжденного орденом «Знак Почета», нагрудным знаком «Звезда геолога» и другими. Иван Иванович легендарная личность, величина мирового масштаба. Он внес крупный вклад в региональную геологию нефти и газа, теорию прогноза и поиска нефтяных и газовых месторождений, методику их ускоренной разведки. Вместе с такими учеными, как Фабиан Григорьевич Гурари и Фарман Курбанович Салманов, Иван Иванович является первооткрывателем «сланцевой нефти».  Вместе с Фарманом Салмановым Иван Нестеров обосновал высокие перспективы нефтеносности баженовской свиты. Его работы по нефтеносности баженовской свиты, используя современную терминологию – сланцевой нефти, на десятилетия опередили модные сейчас в США и Западной Европе работы по сланцевому газу.

Вместе с Алексеем Конторовичем, Фарманом Салмановым, Юрием Эрвье Иван Нестеров обобщил материалы по геологии и нефтегазоносности Западной Сибири в виде цикла известных во всем мире монографий. Эти монографии, особенно «Геология нефти и газа Западной Сибири» являются настольными книгами многих поколений геологов. Он разработал новые методы прогноза нефтегазоносности, в частности, методы прогноза нефтяных и газовых месторождений – гигантов. Вместе с группой специалистов  И.И.Нестеров обобщил материалы по нефтегазоносности Северной Евразии. За эти работы он удостоен премии Правительства Российской Федерации, премии РАН им. академика И.М.Губкина.

Одним из крупнейших достижений И.И.Нестерова являются его работы в области альтернативных источников энергии. Он выполнил оценку ресурсов воднорастворенного метана в гидрогеологических комплексах Западно-Сибирского осадочного бассейна и предложил рассматривать этот метан как источник энергетических ресурсов в будущем. Обосновал нефтеносность сланцев, разработку методов прогноза залежей нефти в Баженовской свите, методов подсчета запасов и методов разработки залежей сланцевой нефти. Наряду со сланцевым газом сланцевая нефть является важнейшим и очень перспективным нетрадиционным источником углеводородного сырья. По оценкам И.И.Нестерова только в Западной Сибири ее ресурсы превышают 20 млрд. тонн.

Открытие гигантской Западно-Сибирской нефтегазоносной провинции привлекло в Тюменскую область множество ученых и специалистов в различных сферах деятельности. И в этом, несомненно, есть заслуга И.И.Нестерова. Им опубликовано около 800 научных работ, в том числе 39 монографий, он имеет 13 изобретений и патентов с получением звания «Почетный изобретатель СССР». Под авторством Ивана Нестерова изданы учебники по геологии нефти и газа Западной Сибири и нефтегазоносности Тюменской области, методические пособия по сбору и обработке геологического  фактографического материала, теории и практике нефтегазоразведочных работ и др.

Ивана Ивановича Нестерова не раз приглашали работать за границей. Ему довелось побывать более чем в пятидесяти странах мира. Но он остался верен своей Родине.

«Я отношусь к поколению, которое было самым счастливым во всем мире. Мы жили и дали жизнь тем, кто существует и живет сейчас. Нам удалось поесть черную икру в 50-ые годы, когда она еще стоила 50 копеек за килограмм. Мы помним времена, когда незнакомые люди здоровались и улыбались друг другу. Наше поколение гордится страной, которая была великой державой мира. Мы помним песни о радости, дружбе и любви. Мы – сыны единой, неделимой, многонациональной России».

По его стопам пошли и двое из троих детей. Старшая дочь Галина – горный инженер, кандидат технических наук. Сын Иван (Иван Иванович Нестеров – младший) тоже геолог. Внук Ивана Ивановича Сергей, как и дед, окончил Уральскую горно-геологическую академию.

В свои 85 Иван Иванович занимается со студентами, пишет научные статьи, активно работает. Секрет своей работоспособности он видит в перспективном мышлении:

«Как правило, люди с перспективным мышлением живут очень долго, так как основой жизни является мозг человека. Если он постоянно работает – и ночью, и днем, — то человек живет долго. Как только он перестает думать над чем-то, сразу начинает терять годы своей жизни. Нужно уметь мгновенно переключаться с одной темы на другую. Сейчас я занимаюсь геологией, завтра медициной, потом социологией. Старость меня дома не застанет — я в дороге, я в пути…».