24 августа 1942 г. ледокольный пароход «Александр Сибиряков» вышел с Диксона, выполняя рейс с оборудованием и персоналом для новой полярной станции на Северной Земле, экипаж 104 человека. 25 августа 1942 г. у острова Белуха в Карском море встретил немецкий тяжёлый крейсер «Адмирал Шеер». На немецком крейсере, с целью введения советских моряков в заблуждение, подняли американский флаг и передали сигналами ложное название корабля (японское «Сисияма»). На требование спустить флаг и лечь в дрейф «Сибиряков» ответил огнём артиллерии. Ответный огонь крейсера: первым попаданием снаряда снесло фор-стеньгу и повредило радиостанцию (перешли на аварийный передатчик). Вторым снарядом накрыло корму, кормовые пушки выведены из строя, около тридцати человек, погибло (снаряд главного калибра рейдера весил больше 300 килограммов).

Третий снаряд попал на носовую палубу, взорвался бензин. К дымовой завесе прибавился дым и огонь на пароходе. Четвертый снаряд угодил в ботдек и взорвался в котельном отделении (левый котел вышел из строя). После очередного попадания тяжело ранило капитана. Командование принял комиссар З. А. Элимелах, и далее руководил боем. По его приказу радист А. Г. Шаршавин передал в эфир радиограмму: «Помполит приказал покинуть судно. Горим, прощайте. 14 ч. 05 мин.». По приказу комиссара старший механик Н. Г. Бочурко открыл кингстон. Комиссар и старший механик погибли вместе с кораблем. Над кормой развевался боевой флаг, за древко держались комиссар Элимелах и ст. механик Бочурко. Их фигуры возвышались над водой, как монумент.

Такими непобежденными их запомнили оставшиеся в живых сибиряковцы. Переданный с «Сибирякова» сигнал о появлении немецкого рейдера помог спастись во льдах пролива Вилькицкого 14 судам каравана. 18 моряков, в т.ч. капитан (старший лейтенант А. А. Качарава), были подобраны рейдером и попали в плен. Кочегару Павлу Вавилову удалось добраться до острова Белуха. В сентябре он был замечен с борта парохода «Сакко» и 29 сентября, через 32 дня, эвакуирован с острова самолетом (летчик Черевичный).

29 апреля 1961 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была награждена часть членов экипажа «За мужество и стойкость, проявленные членами экипажа Краснознаменного ледокольного парохода «А. Сибиряков» в бою с фашистским крейсером «Адмирал Шеер» в период Великой Отечественной войны». Последний капитан «Александра Сибирякова» Анатолий Алексеевич Качарава был награжден орденом Красного Знамени. По приказу командующего ВМФ в районе гибели ледокола отдаются в честь его подвига воинские почести.

Имя «Сибирякова», повторившего подвиг легендарного «Варяга», увековечено в летописи Великой Отечественной и второй мировой войн. В 1945 г. название «Сибиряков» получил полученный из Финляндии по репарациям ледокол «Яакарху». В честь команды ледокола пролив в Карском море к Северу от острова Диксон назван проливом Сибиряковцев, имя судна носит банка в Баренцевом море у Новой Земли и гора в Антарктиде на Земле Эндерби. Ряд островов в районе Диксона назван в честь членов экипажа ледокола: острова Бочурко, Элимелаха, Дунаева, Никифоренко, Иванова, Матвеева, Прошина, Вавилова. На острове Белуха в память о подвиге корабля установлен маяк.